这是一条曾经极具政治意义和战略价值的公路，也是一条人力及物资运输的生命线。作为中国最著名的景观大道，它有无与伦比的壮美风景，同时又充满艰辛、疲劳、高反、滑坡、塌方等未知的风险。
一、最具文化内涵的路段——访古茶马道
茶马古道主要分川藏和滇藏两条线，前者东起雅安，经泸定、康定、巴塘、昌都到达拉萨，再延伸至尼泊尔，印度等地；后者起于普洱茶的产地(西双版纳、思茅等地)，经大理、丽江、德钦，进藏区的邦达、察隅或昌都、洛隆、工布江达、拉萨，然后再经江孜、亚东，分别到缅甸、尼泊尔、印度等地。除主线之外，还有很多细小的分支，有些分支甚至到达泰国、老挝的北部。在川西很多地方都会看到茶马古道的旧迹。
西藏地处高寒地区，藏民的主要食物以高热量的肉类和奶类为主，这种食物在体内不易分解，当地不产蔬菜，于是茶叶便成为人们生活的必需品；而内地的运输业对滇川地带的马匹需求又源源不绝，因此互市的条件就形成了。促成茶马古道形成的另一个自然因素，就是横亘在滇川与西藏之间的横断山脉。这条南北走向，横断中国东西交通的山脉，给往来其间的马帮提供了一个既壮美又险恶，且充满利润的舞台。